Aider les enfants présentant des difficultés d'apprentissage : comment l'ergothérapie pose les bases de l'apprentissage cérébral

Par Heather Hodgins Chan, ergothérapeute agréée (Ont.), psychothérapeute
, au sein du cabinet « On The Ball » spécialisé en physiothérapie et ergothérapie pédiatriques

Les familles qui recherchent un soutien pour leurs enfants présentant des difficultés d'apprentissage envisagent souvent l'ergothérapie dans le cadre du plan de développement de leur enfant. Chez On The Ball Pediatrics, qui dispose de centres à Kanata et à Orléans, des ergothérapeutes travaillent avec les enfants afin de renforcer les systèmes cérébraux et physiques fondamentaux qui sous-tendent l'attention, la lecture, l'écriture et l'apprentissage scolaire.

L'apprentissage ne commence pas en classe. Il commence dans le corps. L'ergothérapie aide à développer les compétences fondamentales qui favorisent l'attention, la lecture, l'écriture et la réflexion de haut niveau.

Lorsque des parents amènent leur enfant en ergothérapie en raison de difficultés d'apprentissage, l'une des discussions les plus importantes que nous avons dès le début porte sur le développement du cerveau. De nombreuses familles se concentrent naturellement sur les difficultés scolaires qu'elles constatent : problèmes de lecture, d'écriture, d'attention ou de réalisation des devoirs. Cependant, ces compétences scolaires de niveau supérieur reposent sur des fondements bien plus profonds au sein du cerveau.

Dans notre clinique, cette idée revêt une telle importance à nos yeux que nous avons accroché au mur une affiche reprenant une citation de Maria Montessori, qui a déclaré : « Le développement du mouvement est fondamental pour tout apprentissage. » Cette citation résume à merveille ce que de nombreux neuroscientifiques et thérapeutes modernes comprennent aujourd’hui : le corps et le cerveau se développent ensemble, et le mouvement joue un rôle essentiel dans la manière dont les enfants apprennent.

Pourquoi l'activité physique et le développement sensoriel sont essentiels à l'apprentissage

L'apprentissage et la cognition se déroulent principalement dans le cortex frontal, qui est responsable des fonctions exécutives, de la planification, de l'attention, du contrôle des impulsions et de la résolution de problèmes. Cependant, le cerveau ne développe pas ces compétences de haut niveau de manière isolée. Il les développe plutôt selon un processus d'échelonnement, dans lequel des capacités plus complexes s'appuient sur des bases sensorielles et motrices acquises antérieurement.

Les recherches en neurosciences du développement ont systématiquement démontré que les systèmes cérébraux inférieurs et les expériences corporelles s'organisent en premier lieu, constituant ainsi le socle sur lequel se construisent les capacités cognitives supérieures (Perry & Szalavitz, 2017 ; Siegel, 2018).

Ce concept est parfois illustré par ce que les éducateurs et les thérapeutes appellent la « pyramide de l'apprentissage ». À la base de cette pyramide se trouvent les systèmes sensoriels et moteurs du corps. Ces systèmes fondamentaux comprennent le traitement sensoriel, la conscience corporelle, l'équilibre, le contrôle postural et la coordination motrice. À mesure que ces systèmes se développent et s'intègrent, ils favorisent l'acquisition de capacités plus complexes telles que la perception visuelle, le langage, l'attention et, à terme, l'apprentissage scolaire.

En d'autres termes, le cerveau s'appuie sur une structure de développement. Lorsque les systèmes fondamentaux ne sont pas encore pleinement organisés, les compétences de niveau supérieur nécessaires à l'apprentissage peuvent s'avérer beaucoup plus difficiles à acquérir.

Les ergothérapeutes sont formés pour examiner attentivement ces systèmes fondamentaux. Lors d’une première évaluation, nous nous entretenons avec les familles afin de recueillir des informations détaillées sur l’histoire de la naissance de l’enfant, son développement précoce, ses schémas moteurs, ses sensibilités sensorielles et ses étapes clés du développement. Comprendre comment le cerveau et le corps se sont développés au fil du temps nous aide à identifier les domaines dans lesquels un soutien supplémentaire pourrait être nécessaire.

L'un des domaines clés sur lesquels se penchent les ergothérapeutes est la conscience corporelle et le traitement sensoriel. Les enfants doivent être capables de percevoir et de comprendre avec précision la position de leur corps dans l'espace afin de s'asseoir bien droit, de coordonner leurs mains, de suivre du regard une page avec fluidité et de rester concentrés pendant les activités d'apprentissage.

Le système proprioceptif, qui transmet des informations provenant des muscles et des articulations sur la position du corps, joue un rôle important dans ce processus. Lorsque les informations proprioceptives sont bien intégrées, les enfants développent une forte conscience corporelle, ce qui favorise la posture, la coordination et la régulation.

Un autre système fondamental est le système vestibulaire, situé dans l'oreille interne, qui aide le cerveau à gérer les mouvements, l'équilibre et l'orientation spatiale. Les systèmes vestibulaire et proprioceptif travaillent en étroite collaboration pour assurer la stabilité posturale, l'attention et le suivi visuel — autant de compétences indispensables à la lecture et à l'écriture.

Lorsque ces systèmes ne sont pas pleinement intégrés, les enfants peuvent rencontrer des difficultés au niveau de l'attention, de la coordination, du suivi visuel et de la planification motrice. Ces difficultés peuvent parfois se traduire par des troubles d'apprentissage en classe.

Comment l'ergothérapie aide les enfants présentant des difficultés d'apprentissage

Prenons l'exemple de la coordination bilatérale, qui désigne la capacité du cerveau à coordonner simultanément les deux côtés du corps. La coordination bilatérale contribue à développer la conscience corporelle transversale, indispensable pour des activités telles que la lecture, l'écriture et la recopie d'informations au tableau.

Lorsque les enfants franchissent la ligne médiane de leur corps — par exemple lorsqu'ils tendent une main de l'autre côté du corps —, les deux hémisphères cérébraux doivent communiquer entre eux par le biais de voies neuronales telles que le corps calleux. Les activités qui renforcent la coordination bilatérale peuvent donc contribuer à favoriser la communication neuronale nécessaire à de nombreuses tâches d'apprentissage.

Les séances d'ergothérapie comprennent souvent des activités de coordination transversale, des jeux de mouvement rythmiques et des exercices moteurs qui encouragent le cerveau à coordonner les deux côtés du corps. Ces activités sont généralement proposées de manière ludique et captivante afin que les enfants aient envie d'y participer.

Les ergothérapeutes s'intéressent également à la présence de réflexes primitifs qui pourraient encore influencer le développement de l'enfant.

Les réflexes primitifs sont des schémas moteurs automatiques présents chez le nourrisson et qui s’intègrent progressivement à mesure que le cerveau se développe. Cependant, chez certains enfants, ces réflexes peuvent persister au-delà de la petite enfance. Les recherches menées par l'Institut de psychologie neurophysiologique (INPP), notamment les travaux de Sally Goddard Blythe, ont mis en évidence le lien potentiel entre la persistance de schémas réflexes et les difficultés d'apprentissage (Goddard Blythe, 2017 ; Goddard Blythe, 2021).

Deux réflexes souvent évoqués dans le cadre de l'apprentissage sont le réflexe tonique asymétrique du cou (ATNR) et le réflexe tonique symétrique du cou (STNR).

Lorsque ces réflexes persistent, les enfants peuvent rencontrer des difficultés à franchir la ligne médiane, à coordonner leurs mouvements oculaires, à maintenir une bonne posture à leur bureau et à coordonner leurs yeux lorsqu'ils passent d'une cible visuelle proche à une cible éloignée.

Par exemple, certains enfants peuvent avoir du mal à lever les yeux vers le tableau puis à les baisser à nouveau sur leur feuille, ce qui nécessite une convergence et une divergence fluides des yeux. D'autres peuvent avoir du mal à franchir la ligne médiane lorsqu'ils écrivent ou recopient des informations d'un côté à l'autre de la page.

Les ergothérapeutes intègrent souvent des activités de coordination transversale, des jeux rythmiques et des exercices de motricité qui favorisent l'intégration de ces schémas moteurs précoces et renforcent la communication entre les différentes parties du cerveau.

Outre les exercices axés sur le mouvement, les séances d'ergothérapie comprennent souvent des activités visant à renforcer les capacités exécutives, qui sont essentielles à l'apprentissage. Ces capacités comprennent l'attention, la maîtrise de ses impulsions, la mémoire de travail et la flexibilité cognitive.

Par exemple, les enfants peuvent jouer à des jeux tels que « Feu rouge, feu vert », « Danse et stop » ou à des jeux consistant à sauter et à s'immobiliser sur un trampoline. Ces activités ludiques contribuent à exercer les mécanismes de contrôle des impulsions du cerveau, car elles obligent les enfants à démarrer et à arrêter leurs mouvements rapidement, à être à l'écoute des signaux et à réguler leurs actions.

Les ergothérapeutes peuvent également travailler sur les capacités de discrimination auditive, en aidant les enfants à identifier et à localiser les sons dans leur environnement. Les activités peuvent consister, par exemple, à déterminer quel son est le plus proche du corps et lequel est le plus éloigné, ou à distinguer des sons similaires.

Services d'ergothérapie pédiatrique à Kanata et à Orléans

Les compétences visuo-perceptives constituent un autre domaine important du développement. Ces compétences comprennent la discrimination visuelle, la mémoire visuelle, le suivi visuel et la perception visuo-spatiale, qui jouent toutes un rôle essentiel dans la lecture et l'écriture.

En ciblant ces systèmes fondamentaux — le mouvement, le traitement sensoriel, l'intégration des réflexes, l'attention et la perception —, l'ergothérapie contribue à organiser les réseaux neuronaux du cerveau qui sous-tendent l'apprentissage.

Lorsque le corps est mieux organisé et mieux régulé, les enfants constatent souvent qu'il leur est plus facile de se concentrer, de lire, d'écrire et de participer aux activités scolaires.

Plutôt que de se concentrer uniquement sur les difficultés scolaires, l'ergothérapie vise à renforcer les systèmes cérébraux et corporels sous-jacents qui favorisent l'apprentissage.

Avec un accompagnement adapté et un cadre favorable, le cerveau des enfants peut continuer à se développer, à s'adapter et à acquérir les compétences dont ils ont besoin pour réussir.

Les parents qui recherchent des services d'ergothérapie pour aider leur enfant à surmonter des difficultés d'apprentissage, des problèmes d'attention ou des troubles du développement moteur peuvent se rendre au centre On The Ball Pediatrics à Kanata ou à Orléans. Nos thérapeutes travaillent en étroite collaboration avec les familles afin de développer les compétences fondamentales en matière de sensori-motricité et de régulation qui aideront les enfants à s'épanouir tant à l'école que dans la vie quotidienne.

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Références

Goddard Blythe, S. (2017). Évaluation de la maturité neuromotrice pour l'apprentissage. Child Care in Practice.

Goddard Blythe, S. (2021). Le rôle des réflexes primitifs dans l'apprentissage et le développement. Frontiers in Public Health.

Perry, B. D., & Szalavitz, M. (2017). Le garçon élevé comme un chien : et autres récits tirés du carnet d'un psychiatre pour enfants.

Siegel, D. J. (2018). L'esprit en développement : comment les relations et le cerveau interagissent pour façonner notre identité.

Montessori, M. (édition de 2019). L'esprit absorbant.