La santé mentale des tout-petits : pourquoi les premières années sont cruciales

Par Heather Hodgins-Chan, ergothérapeute agréée (Ont.), psychothérapeute
– On The Ball : centre de physiothérapie et d'ergothérapie pédiatrique au service des familles de Kanata et d'Orléans, à Ottawa

Les premières relations façonnent le cerveau en développement ; comprendre la santé mentale du nourrisson peut aider les familles à favoriser la régulation émotionnelle, le sommeil, le traitement sensoriel et le développement émotionnel dès les premiers instants de la vie.

Au cours de mes nombreuses années d’exercice en tant qu’ergothérapeute pédiatrique, j’ai eu le privilège de travailler avec des centaines d’enfants et de familles. Une tendance qui s’est systématiquement dégagée de mon expérience clinique est que bon nombre des enfants présentant des différences dans le traitement sensoriel, des difficultés de régulation émotionnelle et des problèmes comportementaux ont souvent connu, au cours de leur développement précoce, des facteurs de stress importants. Certains enfants sont nés prématurément ; d'autres ont connu des accouchements compliqués ou assistés ; certains ont connu des naissances extrêmement rapides ; d'autres ont eu besoin d'une prise en charge médicale peu après la naissance ou ont passé du temps en unité de soins intensifs néonatals. Dans certains cas, les enfants ont été exposés à des substances telles que l'alcool ou des drogues pendant la grossesse. Ces expériences précoces peuvent exercer un stress sur le système nerveux en développement et accroître la vulnérabilité face à des difficultés de régulation plus tard dans l'enfance.

Beaucoup de gens ignorent que les ergothérapeutes peuvent aider les bébés à développer leur capacité d'autorégulation. Lorsque les nourrissons rencontrent des difficultés liées au sommeil, à l'alimentation, à l'apaisement ou à une hypersensibilité sensorielle, l'ergothérapie n'est souvent pas la première profession à laquelle pensent les familles en quête d'aide. Cependant, les ergothérapeutes pédiatriques travaillent fréquemment avec les nourrissons et leurs parents pour aider à organiser le système nerveux en développement. Les séances d'ergothérapie peuvent inclure des approches telles que des stratégies d'intégration sensorielle, l'identification des différences de traitement sensoriel, le soutien aux routines de sommeil et d'alimentation, ainsi que la formation des parents pour aider les personnes qui s'occupent de l'enfant à comprendre les signaux de leur bébé et ses besoins en matière de régulation.

Comprendre la santé mentale des nourrissons et le développement précoce du cerveau

C'est pourquoi il est devenu de plus en plus important d'accorder une attention particulière à la santé mentale des tout-petits. Les premiers mois et les premières années de la vie constituent une période de développement cérébral extraordinaire. Au cours de cette période, l'architecture du cerveau se façonne à travers les expériences vécues, notamment grâce aux relations avec les personnes qui s'occupent de l'enfant.

La santé mentale des tout-petits désigne la capacité, en cours de développement, des nourrissons et des tout-petits à nouer des relations sécurisantes, à ressentir et à réguler leurs émotions, à explorer leur environnement avec curiosité et à se sentir en sécurité dans le monde qui les entoure. Ces capacités ne se développent pas de manière isolée ; elles émergent dans le cadre de relations de soins attentives qui contribuent à l'organisation du système nerveux en développement.

L'importance des premières relations dans le développement du cerveau a été clairement mise en évidence par le Center on the Developing Child de l'université Harvard. Dans leur rapport sur le développement de la petite enfance, les auteurs expliquent que « les interactions réciproques entre les jeunes enfants et leurs figures d'attachement construisent et renforcent l'architecture cérébrale » (Center on the Developing Child de l'université Harvard, 2016). Ces interactions répétées entre la figure d'attachement et l'enfant constituent le fondement de la régulation émotionnelle, de l'apprentissage et du développement social.

Les recherches en neurosciences du développement ont également démontré que les personnes qui s'occupent des nourrissons et ces derniers parviennent à une synchronisation biologique lors de leurs interactions. Le Dr Ruth Feldman, neuroscientifique du développement et professeure de psychologie et de neurosciences, est largement reconnue comme une chercheuse de premier plan dans le domaine de la synchronisation parent-nourrisson. À travers une série d'études marquantes portant sur la coordination comportementale, hormonale et neuronale entre les parents et les nourrissons, le Dr Feldman a démontré que les interactions synchronisées précoces entre les personnes qui s'occupent des bébés et ces derniers contribuent à façonner le cerveau social en développement.

Les recherches du Dr Feldman montrent que lorsque les parents et les nourrissons s’engagent dans des interactions coordonnées telles que le contact visuel, les échanges vocaux, les expressions faciales et le toucher, leurs systèmes physiologiques commencent à se synchroniser. Ces interactions synchronisées influencent le développement des circuits neuronaux impliqués dans la régulation émotionnelle et la communication sociale. Des études de neuroimagerie et des analyses physiologiques suggèrent que les cerveaux des personnes qui s’occupent des nourrissons et ceux des nourrissons peuvent activer des réseaux neuronaux communs lors de moments d’interaction en harmonie. On pense que ce processus de synchronisation interpersonnelle joue un rôle fondamental dans le développement de la régulation émotionnelle et de l'engagement social.

L'une des démonstrations les plus éloquentes de l'importance de la réactivité de la personne qui s'occupe de l'enfant est fournie par la célèbre « expérience du visage impassible », menée par le Dr Edward Tronick, psychologue du développement. Dans cette expérience, une mère interagit d'abord normalement avec son bébé. Le bébé sourit, émet des sons et engage un échange animé avec la personne qui s'occupe de lui. Après un court moment, on demande à la mère de garder un visage neutre et impassible et de cesser de répondre au bébé.

En très peu de temps, le nourrisson tente à plusieurs reprises de rétablir le contact avec la personne qui s’occupe de lui. Il sourit, fait des gestes et émet des sons pour tenter de relancer l’interaction. Lorsque cette personne continue de ne pas réagir, le nourrisson montre des signes visibles de détresse ; beaucoup d’entre eux commencent à s’agiter ou à pleurer, détournent le regard ou présentent des signes de stress physiologique. L'expérience montre à quel point les nourrissons dépendent d'une interaction réactive pour réguler leurs émotions. Lorsque les personnes qui s'occupent d'eux sont à l'écoute et réactives, le système nerveux du nourrisson peut rester organisé. Lorsque cette réactivité est perturbée, même brièvement, le système de régulation du nourrisson est mis à rude épreuve.

Le traitement sensoriel chez les bébés et les premiers signes que les familles peuvent remarquer

Un autre facteur important dans le développement précoce est le traitement sensoriel. Les nourrissons découvrent le monde principalement par le biais de leurs systèmes sensoriels. Le mouvement, le toucher, les sons, la lumière et la conscience corporelle fournissent les informations brutes dont le cerveau se sert pour s’organiser. Certains bébés ont un système nerveux particulièrement sensible aux stimuli sensoriels ; ces nourrissons peuvent sursauter facilement, avoir du mal à se calmer, rencontrer des difficultés à s’endormir ou se sentir submergés dans des environnements stimulants. D’autres nourrissons peuvent sembler plus calmes ou moins réactifs et avoir besoin de davantage de stimuli sensoriels pour se montrer alertes et intéressés.

Détecter précocement les différences dans le traitement sensoriel peut aider les familles à soutenir le développement de leur enfant de manière significative. Les ergothérapeutes qui travaillent avec les nourrissons prennent en compte de nombreux aspects du développement précoce, notamment les réactions sensorielles, le développement moteur, les schémas de régulation, les habitudes alimentaires et de sommeil, ainsi que la qualité de l'interaction entre les parents et le nourrisson. Lorsque des difficultés sont identifiées tôt, de petits ajustements apportés à l'environnement et aux routines de soins peuvent avoir un impact significatif sur la manière dont le système nerveux du nourrisson s'organise.

La santé mentale des mères et des parents est également étroitement liée à celle du nourrisson. Les personnes qui s'occupent d'un bébé et qui ressentent du stress, de l'anxiété ou de l'épuisement ne font rien de mal ; s'occuper d'un bébé peut être l'une des transitions les plus exigeantes de la vie. Cependant, les recherches montrent systématiquement que le bien-être de la personne qui s'occupe de l'enfant influence la qualité de l'interaction entre le parent et le nourrisson. Lorsque ces personnes bénéficient d'un soutien, d'une formation et d'un réconfort, elles se sentent souvent plus confiantes pour répondre aux signaux de leur bébé. Cette confiance contribue à créer un environnement prévisible et stimulant, propice à un développement sain.

Une intervention précoce peut s'avérer particulièrement efficace, car le cerveau en développement fait preuve d'une grande capacité d'adaptation pendant la petite enfance. Favoriser la régulation émotionnelle, renforcer la relation parent-enfant et détecter précocement les différences dans le traitement sensoriel peuvent contribuer à jeter les bases d'une bonne santé émotionnelle, d'un apprentissage efficace et d'un développement social harmonieux à l'avenir.

Services d'ergothérapie pédiatrique pour les nourrissons à Kanata et à Orléans

Pour les familles qui constatent chez leur bébé des difficultés liées au sommeil, à l'alimentation, à la régulation émotionnelle ou à une hypersensibilité sensorielle, consulter un ergothérapeute pédiatrique peut apporter des informations précieuses et des conseils utiles. L'accompagnement précoce ne vise pas à identifier des problèmes, mais à comprendre comment le système nerveux de chaque enfant se développe et à aider les familles à créer les conditions qui permettront à leur enfant de s'épanouir.

Les familles de Kanata, d'Orléans et de la région d'Ottawa qui ont des questions sur le développement des nourrissons, le traitement sensoriel, le sommeil ou la régulation émotionnelle peuvent contacter l'équipe d'On The Ball Pediatric Physio and Occupational Therapy. Nos ergothérapeutes pédiatriques travaillent en étroite collaboration avec les parents et les personnes qui s'occupent des enfants afin de favoriser la santé mentale des nourrissons, de renforcer les relations précoces et d'aider les bébés à acquérir les bases nécessaires à une croissance et un apprentissage sains.

Les premières relations façonnent le cerveau d'une manière qui perdure toute la vie. En favorisant la santé mentale des tout-petits et le bien-être des personnes qui s'occupent d'eux, nous pouvons aider les enfants à acquérir des bases solides pour la régulation émotionnelle, la résilience et l'apprentissage tout au long de la vie.

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Références

Centre pour le développement de l'enfant de l'université Harvard. (2016).
Des meilleures pratiques à des résultats révolutionnaires : une approche scientifique pour bâtir un avenir plus prometteur pour les jeunes enfants et leurs familles.

Feldman, R. (2012).
La synchronisation parent-nourrisson et la construction d'un rythme commun ; précurseurs physiologiques ; résultats sur le plan du développement ; et facteurs de risque.
Journal of Child Psychology and Psychiatry.

Feldman, R. (2015).
Le cerveau parental humain adaptatif : implications pour le développement social des enfants.
Trends in Neurosciences.

Atzil, S., Hendler, T. et Feldman, R. (2011).
Définition des fondements neurobiologiques de l'attachement humain.
Actes de l'Académie nationale des sciences.

Tronick, E. (1978). Le paradigme du visage impassible et la réaction du nourrisson face à l'indifférence de la personne qui s'occupe de lui.Journal de l'Académie américaine de psychiatrie infantile.

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