Recâbler le cerveau des jeunes enfants : comment l'ergothérapie pour les nourrissons et les tout-petits favorise la guérison après un stress précoce

Par Heather Hodgins-Chan, ergothérapeute agréée (Ont.), psychothérapeute
– On The Ball : centre de physiothérapie et d'ergothérapie pédiatrique au service des familles de Kanata et d'Orléans, à Ottawa

Le cerveau du nourrisson fait preuve d'une remarquable capacité d'adaptation. Avec un accompagnement adapté, des relations affectives et des expériences sensorielles appropriées, les jeunes enfants peuvent réorganiser leur système nerveux et développer des circuits plus sains pour la régulation et l'apprentissage.

La neuroplasticité du cerveau du nourrisson : pourquoi les premières expériences façonnent le développement

Au cours des premières années de la vie, le cerveau se développe à un rythme extraordinaire. Des connexions neuronales se forment à chaque instant, à mesure que les nourrissons font l’expérience du mouvement, du toucher, des sons, des liens affectifs et des interactions avec leurs proches. Comme le cerveau se développe si rapidement pendant cette période, il fait également preuve d’une grande capacité d’adaptation. Cette adaptabilité, appelée neuroplasticité, désigne la capacité du cerveau à se modifier et à se réorganiser en réponse aux expériences vécues.

Les recherches menées au cours de la dernière décennie ont de plus en plus démontré que les expériences vécues pendant la petite enfance, en particulier celles qui sont stressantes ou bouleversantes, peuvent influencer l'organisation du cerveau et du système nerveux en développement. Par exemple, Bick, Nelson et Fox (2017) décrivent comment les épreuves survenant tôt dans la vie peuvent influencer le développement neuronal, les mécanismes de régulation du stress et le traitement des émotions pendant la petite enfance.

Lorsque les nourrissons sont exposés à un stress prolongé ou à des événements traumatisants au début de leur vie, leur système nerveux en développement peut s’organiser autour de schémas caractérisés par une vigilance accrue, un déséquilibre ou un repli sur soi. Certains enfants peuvent avoir subi un traumatisme médical, une séparation précoce d’avec leurs figures d’attachement, un séjour en unité de soins intensifs néonatals, une exposition à des substances avant la naissance, ou des perturbations précoces dans la prise en charge, telles qu’un placement en famille d’accueil ou une transition vers l’adoption. Ces expériences peuvent influencer la manière dont le système nerveux apprend à réagir au monde.

Un traumatisme subi pendant la petite enfance ne se traduit pas toujours par des blessures physiques. Parfois, un événement peut sembler mineur du point de vue d'un adulte, mais peut néanmoins être bouleversant pour un système nerveux en développement. Par exemple, un jeune enfant peut faire une chute effrayante dans les escaliers ou être impliqué dans un accident de la route. Même si l'enfant n'est pas blessé physiquement, la montée soudaine d'hormones de stress et l'expérience sensorielle intense peuvent laisser une empreinte sur le système nerveux. Certains enfants peuvent devenir plus sensibles aux mouvements, aux sons ou au toucher à la suite de ce type d'événements.

Les expériences de naissance peuvent également influencer l'organisation précoce du système sensoriel et du système nerveux. Les césariennes sont souvent médicalement nécessaires et peuvent sauver la vie tant de la mère que du bébé. En même temps, elles diffèrent de l'accouchement par voie basse en ce qui concerne les expériences sensorielles qui se produisent pendant la naissance. Lors d'un accouchement par voie basse, les bébés ressentent une pression et une compression profondes lorsqu'ils traversent le canal génital. Ces sensations stimulent plusieurs systèmes sensoriels et peuvent contribuer à activer les premières réponses de régulation chez le nouveau-né. Lorsque les bébés naissent par césarienne, ces expériences de compression sont réduites, voire absentes. Si de nombreux bébés nés par césarienne se régulent parfaitement, certains cliniciens observent que certains nourrissons pourraient bénéficier d'apports sensoriels supplémentaires et d'expériences de mouvement pour aider à organiser leurs premiers schémas de régulation.

La prématurité et les expériences vécues en unité de soins intensifs néonatals peuvent également influencer le développement des systèmes sensoriels et de régulation du stress. Bien que les unités de soins intensifs néonatals fournissent une prise en charge médicale vitale, l'environnement sensoriel peut être très différent de celui de l'utérus. Les nourrissons peuvent être exposés à des lumières vives, à des alarmes, à des interventions médicales et à de fréquentes manipulations à un moment où leur système nerveux est encore en plein développement.

Dans l'utérus, les bébés adoptent généralement une posture repliée et enveloppée, et ressentent les mouvements rythmiques constants du corps de la mère. À l'inverse, les nourrissons hospitalisés en unité néonatale peuvent passer de longues périodes allongés sur le dos, entourés de moniteurs et d'équipements médicaux qui les empêchent de conserver cette posture naturelle repliée. Des recherches suggèrent que ces environnements sensoriels précoces peuvent influencer le développement neurologique. Pineda et ses collègues (2017) ont constaté que les différences entre les environnements des unités de soins intensifs néonatals étaient associées à des différences dans la structure cérébrale et le développement des prématurés. Des recherches supplémentaires menées par Grunau (2019) ont démontré que l'exposition précoce au stress médical et à la douleur chez les prématurés peut influencer les systèmes de régulation du stress ultérieurs.

Les troubles médicaux survenant pendant la période néonatale peuvent également contribuer à une vulnérabilité sur le plan du développement neurologique. L'ictère néonatal est fréquent chez les nourrissons et se traite généralement avec succès par photothérapie. Cependant, des recherches ont examiné les liens possibles entre une hyperbilirubinémie importante et les résultats ultérieurs en matière de développement. Par exemple, Jangaard et ses collègues (2018) ont rapporté que des taux élevés de bilirubine pendant la petite enfance peuvent être associés à des différences dans les résultats ultérieurs en matière de développement neurologique chez certains enfants.

Dans l'ensemble, les recherches actuelles confirment l'hypothèse selon laquelle les nourrissons qui séjournent dans des unités de soins intensifs néonatals présentent des taux plus élevés de vulnérabilité sur le plan du développement neurologique. Les prématurés présentent également un risque accru de troubles du traitement sensoriel, et des études ont examiné les liens entre l'hyperbilirubinémie néonatale et les résultats ultérieurs en matière de développement neurologique (Pineda et al., 2017 ; Grunau, 2019 ; Jangaard et al., 2018).

Chez certains nourrissons et jeunes enfants, ces premières expériences peuvent entraîner des difficultés liées au sommeil, à l'alimentation, à une hypersensibilité sensorielle, à la régulation émotionnelle ou au développement moteur. Les enfants peuvent sursauter facilement, avoir du mal à se calmer, résister aux changements ou sembler constamment à fleur de peau. D'autres enfants peuvent paraître calmes, renfermés ou moins réactifs à leur environnement. Ces comportements ne sont pas des signes de rébellion ni des traits de personnalité ; ils reflètent souvent la manière dont le système nerveux a appris à s'adapter à ses premières expériences.

La bonne nouvelle, c'est que le cerveau des jeunes reste extrêmement capable de s'adapter. Grâce à des relations bienveillantes et à des expériences adaptées, le système nerveux peut se réorganiser au fil du temps.

Comment l'ergothérapie chez les nourrissons et les tout-petits favorise la régulation du système nerveux

L'ergothérapie destinée aux nourrissons et aux tout-petits vise à aider à remodeler ces premiers circuits de régulation grâce à des expériences sensorielles, motrices et relationnelles. Les ergothérapeutes travaillent à la fois avec l'enfant et la personne qui s'en occupe afin de favoriser la régulation du système nerveux, de renforcer la relation parent-enfant et de créer des schémas prévisibles qui favorisent la sécurité et la stabilité.

L'une des principales méthodes utilisées par les ergothérapeutes pour favoriser la réorganisation du système nerveux consiste à recourir à des interventions sensorielles. La thérapie d'intégration sensorielle aide le cerveau à traiter et à répondre plus efficacement aux stimuli sensoriels. Grâce à des activités ludiques soigneusement conçues, faisant appel au mouvement, à la pression profonde, au rythme et à la conscience corporelle, les thérapeutes proposent des expériences sensorielles qui favorisent la régulation et l'organisation du système nerveux.

Le mouvement est l'un des outils les plus efficaces pour favoriser le développement précoce du cerveau. Se balancer, se balancer sur une balançoire, ramper, grimper et participer à des jeux coordonnés stimulent les systèmes vestibulaire et proprioceptif, qui sont étroitement liés à la régulation émotionnelle et à la conscience corporelle. Ces expériences contribuent à renforcer les connexions neuronales qui sous-tendent l'équilibre, la coordination, l'attention et l'autorégulation.

Une séance type d'ergothérapie pour un nourrisson ou un tout-petit peut inclure diverses expériences sensorielles et motrices douces, conçues pour aider à organiser le système nerveux. Les thérapeutes peuvent recourir à des activités vestibulaires telles que se balancer lentement, se bercer ou rebondir sur des ballons thérapeutiques afin d'apporter des stimuli rythmiques apaisants. Les activités proprioceptives peuvent inclure une légère compression articulaire, le rampement assisté, la poussée contre des surfaces souples ou une pression profonde par le biais de mouvements ludiques.

Certains thérapeutes ont recours à des techniques de massage pour bébés ou à des points de pression apaisants qui favorisent la régulation vagale et la relaxation. Les activités impliquant des mouvements rythmiques, comme le fait de se balancer dans les bras d’un adulte, de se balancer d’un côté à l’autre ou de rebondir sur de gros ballons de thérapie, fournissent des stimuli sensoriels prévisibles qui peuvent aider à réguler le système nerveux.

Les séances de thérapie font souvent appel à du matériel tel que des balançoires à plate-forme, des tapis moelleux, des ballons d'exercice et du matériel de jeu sensoriel qui favorisent le mouvement, l'exploration et la conscience corporelle. Ces activités sont des expériences soigneusement sélectionnées, conçues pour renforcer les connexions neuronales impliquées dans la régulation, la coordination et le traitement sensoriel.

Le rôle de la relation avec la personne qui s'occupe de l'enfant est tout aussi important pour aider le cerveau à se réorganiser. Les nourrissons et les tout-petits apprennent à se réguler grâce à la co-régulation, ce qui signifie qu'ils s'appuient sur le calme du système nerveux de la personne qui s'occupe d'eux lorsqu'ils se sentent dépassés. Les ergothérapeutes travaillent en étroite collaboration avec les parents pour les aider à comprendre les signaux de leur enfant, à identifier les premiers signes de dérégulation et à mettre en place des routines apaisantes qui favorisent la régulation.

L'accompagnement des parents est un élément essentiel de la thérapie. Les thérapeutes peuvent aider les familles à mettre en place des routines quotidiennes prévisibles, articulées autour de cycles tels que les repas, les moments de jeu et le sommeil. Les parents peuvent ainsi apprendre à organiser les transitions tout au long de la journée, à favoriser des routines apaisantes au moment du coucher et à adapter les stimuli sensoriels dans l'environnement familial.

On aide également les parents et les personnes qui s'occupent des enfants à prendre conscience de l'influence que leur propre système nerveux exerce sur leur enfant. Les bébés sont extrêmement sensibles à l'état émotionnel de leurs proches. Lorsque les parents se sentent calmes et soutenus, leur système nerveux contribue également à réguler celui de leur enfant.

Grâce à des interactions guidées, les thérapeutes peuvent aider les parents à s'exercer à effectuer des mouvements lents et rythmés, à prodiguer des contacts apaisants, à communiquer de manière réactive et à mettre en place des routines prévisibles. Ces expériences aident les enfants à développer progressivement leur capacité interne à réguler leurs propres émotions et leurs états physiologiques.

Au fil du temps, des expériences répétées de sécurité, de prévisibilité et d'interactions bienveillantes permettent au système nerveux de se réorganiser. Les circuits neuronaux qui se sont formés sous l'effet d'un stress précoce peuvent progressivement être remplacés par de nouveaux circuits favorisant le calme, la curiosité et les liens affectifs.

Ergothérapie pour les nourrissons et les tout-petits à Kanata et à Orléans

Ce processus ne se fait pas du jour au lendemain. Cependant, les premières années constituent une période particulièrement propice. Le cerveau restant extrêmement malléable pendant la petite enfance, de petits changements dans les expériences vécues peuvent entraîner des évolutions significatives sur le plan du développement.

Lorsque les familles bénéficient d'un soutien dès le plus jeune âge, les enfants qui ont connu des débuts difficiles peuvent tout de même acquérir des bases solides pour leur bien-être émotionnel, leur apprentissage et leurs relations.

L'objectif de l'ergothérapie chez les nourrissons et les tout-petits ne consiste pas simplement à réduire les comportements difficiles. Il s'agit d'aider le système nerveux de l'enfant à se sentir suffisamment en sécurité pour explorer, créer des liens, apprendre et s'épanouir.

Les familles de Kanata, d'Orléans et de la région d'Ottawa qui s'inquiètent du stress précoce, des hypersensibilités sensorielles ou de la régulation du développement peuvent prendre contact avec l'équipe d'On The Ball Pediatric Physio and Occupational Therapy. Nos ergothérapeutes pédiatriques accompagnent les nourrissons et les tout-petits grâce à une prise en charge fondée sur des données probantes, axée sur la régulation du système nerveux, l'intégration sensorielle et le renforcement de la relation parent-enfant.

Avec un accompagnement adapté, le cerveau des jeunes possède une incroyable capacité de régénération.

‍

Références

Bick, J., Nelson, C. A. et Fox, N. A. (2017). Les expériences négatives précoces et le développement du cerveau . Neuropsychopharmacology.

Pineda, R., et al. (2017). Modifications de la structure cérébrale et des résultats en matière de développement neurologique chez les prématurés hospitalisés dans différents environnements d'unités de soins intensifs néonatals. Journal of Pediatrics.

Grunau, R. (2019). Douleur et stress précoces chez les prématurés et conséquences sur le développement neurologique. Pain.

Jangaard, K., et al. (2018). Hyperbilirubinémie néonatale et résultats sur le plan du développement neurologique. Pediatrics.