Le protocole « Safe and Sound » : favoriser la régulation et l'écoute chez les jeunes enfants autistes

Par Heather Hodgins-Chan, ergothérapeute agréée (Ont.), psychothérapeute
– On The Ball : centre de physiothérapie et d'ergothérapie pédiatrique au service des familles de Kanata et d'Orléans, à Ottawa

Avant que les enfants puissent se concentrer, communiquer et apprendre, leur système nerveux doit d'abord se sentir en sécurité. Le protocole « Safe and Sound » est un outil qui peut contribuer à établir cette base.

Au cours de mes nombreuses années d'exercice en tant qu'ergothérapeute pédiatrique, j'ai eu le privilège de travailler avec des centaines d'enfants atteints de troubles du spectre autistique. Bon nombre de ces enfants sont confrontés à une hypersensibilité auditive, à une surcharge sensorielle, à des difficultés d'attention et à des problèmes d'interaction sociale. Ces difficultés ne sont pas simplement d'ordre comportemental ; elles sont étroitement liées à la manière dont le système nerveux traite les informations sensorielles et évalue la sécurité de l'environnement.

En ergothérapie pédiatrique, notre travail auprès des enfants autistes consiste souvent à favoriser le développement de la motricité globale, de la motricité fine, des capacités d’autorégulation, de l’intégration sensorielle, des fonctions exécutives et des compétences en matière d’autonomie. Cependant, avant que les enfants puissent se concentrer efficacement sur ces domaines, leur système nerveux doit d’abord se sentir régulé et en sécurité. Lorsque le système nerveux d’un enfant est submergé par les stimuli sensoriels, il lui devient très difficile de prêter attention à la parole, d’interagir socialement ou de participer aux activités quotidiennes.

Le traitement sensoriel et la régulation du système nerveux chez les enfants autistes

Les recherches menées ces dernières années continuent de montrer que les enfants autistes présentent souvent des particularités dans le traitement et la régulation sensoriels, en particulier lorsque leur environnement devient trop intense. Les sensibilités sensorielles, y compris la sensibilité auditive, peuvent influencer de manière significative l'attention, l'engagement social et la participation aux activités quotidiennes (Thye et al., 2022 ; Ben-Sasson et al., 2022 ; Tavassoli et al., 2023 ; Marco et al., 2023).

Un outil qui s'est révélé particulièrement utile dans ma pratique clinique est le protocole Safe and Sound (SSP). Le SSP est un programme d'écoute thérapeutique mis au point par le Dr Stephen Porges, neuroscientifique et fondateur de la théorie polyvagale. Ce protocole utilise de la musique spécialement filtrée pour stimuler les muscles de l'oreille moyenne et le nerf vague, de manière à aider le système nerveux à se diriger vers un état de sécurité et d'engagement social.

Le protocole « Safe and Sound » se présente généralement sous la forme d’un programme d’écoute de cinq heures. Ces cinq heures ne sont généralement pas effectuées d’un seul coup. Les séances d’écoute sont plutôt divisées en segments plus courts et réalisées progressivement au fil du temps. Le programme peut être mis en œuvre lors de séances individuelles avec un ergothérapeute ou un assistant en ergothérapie, ou bien être suivi à domicile avec l’adulte avec lequel l’enfant interagit le plus étroitement, comme un parent ou un aidant.

L'un des principes fondamentaux du programme est que la sécurité prime sur l'audition. L'enfant doit d'abord se sentir en sécurité dans son environnement et avec l'adulte qui l'accompagne avant de commencer les séances d'écoute. Ce programme ne convient pas nécessairement à tous les enfants. Par exemple, chez les enfants atteints de certaines affections neurologiques, telles que des troubles épileptiques actifs, il convient d'évaluer soigneusement la situation avant d'utiliser cette approche. C'est pourquoi le programme doit toujours être encadré par un professionnel qualifié.

Comment le protocole « Safe and Sound » favorise l'écoute et l'engagement social

Pour comprendre en quoi le protocole « Safe and Sound » peut être utile, il est bon de se familiariser brièvement avec la théorie polyvagale développée par le Dr Stephen Porges. Cette théorie explique comment le système nerveux autonome scrute en permanence l'environnement à la recherche de signaux de sécurité ou de danger, un processus appelé neuroception.

Lorsque le système nerveux perçoit une situation de sécurité, le système vagal ventral s’active. Dans cet état, les enfants sont plus à même d’établir un contact visuel, d’écouter les voix, de communiquer, d’explorer leur environnement et d’interagir socialement. En revanche, lorsque le système nerveux détecte une menace ou un afflux sensoriel trop intense, le corps peut basculer vers des états de protection tels que la lutte, la fuite ou le blocage.

De nombreux enfants autistes perçoivent le monde sonore comme imprévisible ou accablant. Les bruits de fond, les voix qui se chevauchent et les sons ambiants peuvent rendre très difficile pour le cerveau de filtrer les informations importantes, telles que la parole humaine. Le protocole « Safe and Sound » consiste à diffuser, via un casque, une musique spécialement filtrée qui met en valeur les fréquences acoustiques de la voix humaine.

Lorsque l'enfant écoute la musique, les muscles de l'oreille moyenne sont stimulés en douceur. Ces muscles sont reliés, par des voies nerveuses, au nerf vague et aux structures du tronc cérébral impliquées dans la régulation et l'interaction sociale. En termes simples, le programme aide le système nerveux à s'entraîner à reconnaître les caractéristiques acoustiques des voix humaines rassurantes.

Au fil du temps, ce processus peut aider le système nerveux à mieux s'habituer à l'écoute et à réduire les réactions de défense face aux sons. À mesure que le système auditif se stabilise, de nombreux enfants ont plus de facilité à prêter attention à la parole, à participer aux interactions sociales et à s'adapter aux environnements quotidiens.

Certaines personnes se demandent pourquoi on recommanderait un programme d'écoute de cinq heures à un enfant autiste. Cela s'explique par le fait que le système nerveux apprend par la répétition et l'exposition progressive. En introduisant progressivement ces sons filtrés au fil du temps, le système auditif a la possibilité de réorganiser ses réponses de manière sûre et favorable.

Dans le cadre de ma pratique clinique, j'ai utilisé le protocole Safe and Sound auprès de centaines d'enfants atteints de troubles du spectre autistique. Bien que chaque enfant soit unique et que les résultats varient, j'ai observé de nombreux changements encourageants chez certains enfants ayant suivi ce programme. Les parents rapportent parfois que leur enfant établit un contact visuel plus régulier, fait preuve d'une meilleure attention conjointe, tolère plus facilement les bruits, dort mieux ou commence à s'exprimer davantage. Certains enfants semblent plus ouverts sur le plan social ou plus à l'aise dans leurs interactions avec les autres.

Ces changements ne surviennent pas parce que le programme d'écoute enseigne directement des compétences. Il aide plutôt le système nerveux à entrer dans un état où l'apprentissage et la connexion deviennent plus faciles.

Les recherches sur le protocole Safe and Sound ne cessent de se multiplier, et plusieurs études ont montré que cette approche pourrait s'avérer particulièrement bénéfique pour les personnes autistes, notamment en ce qui concerne le traitement auditif, l'interaction sociale et la régulation émotionnelle (Porges et al., 2019 ; Brown et al., 2021 ; Kolacz et al., 2021).

Accompagnement en ergothérapie pédiatrique pour l'autisme à Kanata et à Orléans

Pour les familles ayant des bébés, des tout-petits ou des enfants d'âge préscolaire qui présentent des signes précoces de sensibilité sensorielle, de surcharge auditive ou de difficultés de communication sociale, les interventions visant à favoriser la régulation du système nerveux peuvent constituer un élément essentiel de l'accompagnement précoce. Lorsque le système nerveux commence à se sentir en sécurité, les enfants sont mieux à même d'établir des liens, d'explorer, de communiquer et d'apprendre.

En ergothérapie, notre objectif n'est pas simplement de modifier les comportements. Notre objectif est de soutenir le développement du système nerveux afin que les enfants se sentent suffisamment en sécurité pour interagir avec le monde qui les entoure.

Les familles de Kanata, d'Orléans et de toute la région d'Ottawa qui recherchent un accompagnement pour leurs enfants autistes ou présentant des troubles du traitement sensoriel peuvent contacter l'équipe d'On The Ball Pediatric Physio and Occupational Therapy. Nos ergothérapeutes pédiatriques proposent des thérapies personnalisées visant à favoriser la régulation sensorielle, les capacités d'écoute et l'interaction sociale chez les jeunes enfants et leurs familles.

‍

‍

Références

Ben-Sasson, A., Gal, E., & Engel-Yeger, B. (2022). Modèles de traitement sensoriel dans les troubles du spectre autistique et leur impact sur la participation et la vie quotidienne. Autism Research.

Brown, N., et al. (2021). Évaluation préliminaire du protocole « Safe and Sound » visant à améliorer la communication sociale et les sensibilités auditives. Frontiers in Integrative Neuroscience.

Kolacz, J., Porges, S. W., et al. (2021). Évaluation de l'impact du protocole Safe and Sound sur le traitement auditif et l'engagement social. Journal of Autism and Developmental Disorders.

Marco, E. J., Hinkley, L. B. N., Hill, S. S., & Nagarajan, S. S. (2023). Le traitement sensoriel dans les troubles du spectre autistique. Nature Reviews Neurology.

Porges, S. W., et al. (2019). Réduire l'hypersensibilité auditive et améliorer l'engagement social chez les enfants autistes grâce à une intervention musicale filtrée. Frontiers in Pediatrics.

Tavassoli, T., et al. (2023). Réactivité sensorielle et différences dans le traitement sensoriel chez les personnes atteintes de troubles du spectre autistique. Autism Research.

Thye, M. D., Bednarz, H. M., Herringshaw, A. J., Sartin, E. B. et Kana, R. K. (2022). L'impact du traitement sensoriel atypique sur la communication sociale chez les personnes autistes. Neuroscience & Biobehavioral Reviews.

‍